画派的形成有二大因素，一则是社会环境发展的必然成果，诸如一个地区或一个时代、有一群人应运社会意识的交集点，而有共同的理想者；再则是画理画风的相近，甚而有师承的关系者，前者是自然的聚合，后者前较有人为因素。然而就画派的归类而言，二者之间亦有互动的关系，一般学者认为与社会发展与人生价值的认定有关，既是自然形成的文化现象，也是生活的需要与风气。海上画派，一般指的是发生于十九世纪中叶(1843年)，至二十世纪初期(1927年)时，一群画家活跃于上海地区，并从事绘画创作的结果与风尚。就区域性而言，上海的开埠，所引发的社会发展属于政治的、文化的、生活的多元性，包括商业的频繁已成为中国的活动特区，人民的生活也随着商业兴趣，而有更广泛的视野；就经济的发展，甚至酬谢礼物，便落在精致文化的发展上；就文化特质来说，绘画创作是极为适宜的主题艺术。因此，自古虽也有卖画的记载，但文人大都以知音相赠，或停留在教书授徒。虽然先有郑板桥等人，有类似职业性的主张外，真正以画为职业的事件，上海地区的繁荣，成为此风气的催发者。究其原因，当然是上海地区，受到外来文化的影响，包括了政治的涉入，被划入外国道商的港口；本身传统文化的继承，如扬州画派的存留，事实上商贾与仕绅交往之间，绘画与书法的赠酬，是极为现实性的礼品，典雅适宜；这项经济状况的衡量，也间接促成上海地区艺术活动的蓬勃发展，所以说上海的画风已接近职业性、专业性的画作，并且颇有现实性的题材，包括传统人文精神的形式。诸如吉祥意义、道德品评、祈求理想等，甚至偏向具有情绪性的创作，如喜怒哀乐为内涵，这便是海上画派大都以花鸟画为主的主因。因为山水画较不易表现出大富大贵的即兴题意，要检视绘画完成的快慢问题，花鸟画颇具象征性的意义，配合人物画亦近于人情世故的题材，只要安置妥当，画家在快速度下，很容易达到预期的效果，而山水画虽有简笔画法，毕竟无法草率，因此海上画派的风格趋向民俗性的画作，亦历历可数。当然就绘画发展而言，外延于内敛的充实，当画家感受到仕绅与商业之间有所牵动时，如何引导人情高雅又简明的画法，是促成画风的主因。民间画派者：有朱熊，工花卉，师法白阳山人，尤有简逸之笔；张熊，工花卉，画风保守，晚年作没骨、水墨淋漓，用色艳而不俗，子弟甚多；王礼，习花卉，取径新罗、陈老莲、恽南田等人，弟子有朱偁、任伯年等人。画风更近民间现实精神。此一派风格，延续在中上层社会中，所传承之美学理念，除了文人画精神的原形外，加入通俗的平实题材，有借景写意的意义，并且开始有西方式的写生事实，显然受到近代西方美术观念的影响。