关于唐卡的来源，学术界有不少说法，但是其功用性已是定论：移动的佛龛。在中央民族大学藏学研究所教授罗桑开珠看来，唐卡是与流动牧民的生活方式相关的，人们需要一种质地轻便，可供随身携带，随时悬挂供养、祈祷礼拜、卷放收藏，并具有宗教象征内涵的移动佛龛。关于最早的唐卡，传说是松赞干布用自己的鼻血亲自绘制的白拉姆女神像，但的确在吐蕃时期，唐卡就已经成为信徒们生活的一部分。
四川大学教授格桑益西介绍说，唐卡体系庞杂，大体分为“国唐”和“止唐”，前者由丝绢制成，后者用颜料绘制，从所用颜料和不同颜色的背景，又分为“彩唐”、“金唐”、“红唐”、“黑唐”等等。不同风格与流派的变迁，成就了唐卡的万千姿态。
“很难用几句话说清楚唐卡画派的传承。”西藏自治区文物保护研究所副所长和靖说。在拉萨的一家藏面馆里，周围都是藏民，喝藏茶，吃藏面，狭仄昏暗的墙壁上也悬挂着唐卡，唐卡以黄、红、蓝三色边装饰，表面覆着黄色丝幔，绿度母温和地凝视众人。我们与和靖一起坐在其中，“这是一幅新勉唐派风格的唐卡，新勉唐派的开创者是曲英嘉措，格鲁教派的寺庙往往是以这种风格为主，也是现在我们能见到最多的画派。”和靖说。“总的来说，唐卡风格的形成受到中原文化、印度犍陀罗风格、克什米尔、尼泊尔等地艺术风格的影响，后来经过了勉唐、钦则、噶玛噶举三大西藏本土画派的互相融合和消化，最终形成我们现在所看到的唐卡主流样式。”
