宋代对端砚实用和欣赏价值两者并重。一些文人墨客除了用端砚研墨，还喜爱鉴赏端砚、馈赠端砚、收藏以及研究端砚。不少人为端砚着书立说，如苏易简的《文房四谱》、欧阳修的《砚谱》、唐询的《砚录》、米芾的《砚史》、高似孙的《砚笺》、苏轼的《东坡志林》、赵希鹄的《洞天清禄集》、蔡襄的《砚记》、叶樾的《端溪砚谱》、无名氏的《端溪砚史》、李之彦的《砚谱》、杜绾的《云林石谱》，等等都是有关端砚或其它砚的专着。有关赞美端砚的诗文、砚铭更是恒河沙数，举不胜举，这里就不一一谈及了。
宋代的端砚形制已经比唐代丰富得多。据叶樾《端溪砚谱》记忆：“有平底风字、有脚风字、垂裙风字、吉祥风字、凤池、四直、吉祥四直、双棉四直、瓢样、合欢四直、箕样、斧样、瓜样、卵样、璧样、人面、莲、荷叶、仙桃、鼎样、玉台、天研、蟾样、砚、竹节秉砚、砚板、房相样、琵琶样、腰鼓、马蹄、月池、阮样、歙样、品样、琴足风字、蓬莱样等”。据说还有苏东坡倡导的“尝得石”，不加斧凿以为砚，后人寻岩石自然平整者效之的天然砚（或称随形砚）。
《端溪砚谱》还记载，宣和初御府曾经降样，提供太上皇书府之用的石砚，要四侧环刻海水鱼龙，三山神仙，水池则作昆仑状，左日右月，星斗罗列。还有货币砚、桃核砚、太史砚、兰亭砚、砚字砚、石渠砚。总之，五花八门，名目繁多，端砚已将从纯文房四品发展为实用与欣赏相结合的工艺品了。当然，绝大多数的端砚是以实用为主，不管砚石质多好，雕刻多么精美，如不能作研墨之用就不成为端砚了。
宋代的端砚除了十分重视砚石品质及石品花纹，讲究砚的形制同时亦十分重视端砚雕工（包括题材、立意、构图、雕刻）。宋代端砚构图非常简炼，围绕实用，实出主题。其主体部分一般采取深九雕刻，适当穿插浅刀，必要时加以细刻点缀。刻工浑厚，显得大方、古朴、雅致，粗中有细，重点突出，玲珑浮突，各得其所。访砚谱每帧图均有文字该砚之尽、颜色、形制产地、刻工和题字的字体、释文等，有的还兼有考证。从宋砚中看到当时镌字刻铭已很盛行，形制品类繁多，刻工精巧，粗中见细。
