玛瑙的英文名称为Agate，来自希腊文的拉丁字，玛瑙一词在中国的应用较早。玛瑙的化学成分以SiO2为主，具有脂肪或腊状光泽，半透明，贝壳状断口。硬度7-7．5，质地坚硬耐磨，玛瑙纯者为白色，因含金属元素不同出现不同颜色，有时几种颜色相杂或相间出现。玛瑙依其纹带花纹的粗细和形态分有许多品种。纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”，其中有红色纹带者最珍贵，称为“红缟玛瑙”。
史料记载，佩带玛瑙工艺品，不仅为了装饰，而且可以使人头脑清晰，精力充沛，提高工作效率。中医界认为，玛瑙味辛性寒无毒，可用于眼科目生障翳者，玛瑙中含有：铁，锌，镍，铬，钴，锰等多种微量元素，长期使用有益健康。
玛瑙由于纹带美丽，自古就被人们饰用，是我国传统的玉石。春秋战国时代出土玉器中，常见成串的玛瑙珠组成的项饰。山西侯马上马村春秋墓出土两玉串，大的一串由玛瑙珠、骨珠、玉珠、玉环、玉兽等20枚组成，珠的形状有枣形的、管状的、珠形的、六棱形的、长方形的，都有穿孔。战国中山国王墓出土玛瑙项链2串，1串222粒，1串74粒，管形，最为可贵的是这些珠子均为红缟玛瑙琢成，至今依然五光十色，熠熠生辉。战国时期玛瑙圈和玛瑙觽也比较多见，该是组配的一部分，但这些东西多为单色白玛瑙制成，极少有用红缟玛瑙的，这个时期也有用红缟玛瑙作为剑饰的，多为素面，依据自然花纹巧雕，抛光细致，光泽强烈。
