我国最早的铜币（机制铜币）由两广总督张之洞于光绪十三年（1887）奏准创建广东造币厂，光绪十五年（1889）开始生产机制铜元，这是我国钱币史上称谓“机制币”的开始。
甲午中日战争以后，各帝国主义列强在中国掀起了疯狂的划分“势力范围”和抢占“租借地”的瓜分浪潮。随着帝国主义经济侵略的全面深入，中国对外贸易一再入超，大量白银外流加上沉重的战争赔款，清政府的财政恐慌日益严重。同时，由于帝国主义为掠夺目的对中国的投资，客观上使中国的资本主义工商业得到了一定的发展。于是，社会对货币的要求量日益增大。铜元，就在这一特定的历史条件下应运而生。
光绪二十三年（公元1897年），江西道监察御史陈其璋奏请“仿造大小铜元，以补制钱之不足”。光绪二十三年（公元1900年），铜元首次在广东试铸成功。铜元每枚重2钱，含铜95%、白铅4%、锡1%。正面铸“光绪元宝”四汉字和“广宝”二满字，周围有“每百个换一圆”的字样。背面中央刻有一蟠龙纹饰，周围有英铜元文“广东一仙”等字样。这是最初的铜元。
铜元的分类：1、绪元宝时期。主要始于光绪二十六年（1900）至光绪三十一年（1905）。这一时期各地造币均有光绪元宝字样。总厂造币在正面左右分列“户部”二字，各地均在正面上缘或左右分列省名及地名，以示区别。这一时期各厂局各尽所能，自行设计，出现了一大批具有各地特点的龙图、花式，是铜元品种最多、图案最丰富、版式最繁杂的时期。2、清铜币时期。主要始于光绪三十一年（1905）至宣统三年（1911）。这一时期各地所制铜元多有大清铜币字样。总厂造币均在正面左右分列“户部”和干支纪年文字，后期则去掉“户部”，仅有干支纪年文字，各地造币均在正面中央铸一阴文省名（也有少数为阳文）以示区别。大清铜币多系户部统一制发祖模，所以背面统一为蟠龙图，又称“大清龙”。大清铜币中也有背水龙、坐龙等图案，但为数不多，有些还是属于面背后误配的错版。这一时期因清廷整顿钱法，裁并造币厂，铜元品种图案大不如前。
